Meta тайно испытывает роботов в дата-центрах, чтобы сократить расходы на персонал

Meta испытывает роботов, которые подключают кабели, перезагружают серверы и выполняют другие работы внутри её дата-центров, об этом изданию Wired рассказали несколько нынешних и бывших сотрудников компании. Проект идёт уже некоторое время и ранее нигде не освещался. По замыслу он может со временем позволить Meta обслуживать быстро растущий парк дата-центров меньшим числом людей и тем самым сдерживать расходы на персонал на фоне резко растущих трат на ИИ-инфраструктуру.

Meta использует оборудование нескольких поставщиков, Watney Robotics, Kinova и ABB. Kinova и ABB отказались от комментариев, Watney не ответила на запрос. В одном из экспериментов компания проверяет, можно ли поручить манипулятору Kinova Gen3 включать и отключать питание серверов. Также тестируется отдельный робот для замены сетевых кабелей: по оценке одного из сотрудников дата-центра, в случае успеха этот бот способен заменить до 80% рабочей нагрузки части персонала. «Мы думали, что те из нас, кто выполняет физическую работу, ещё какое-то время в безопасности, но уже нет, говорит этот сотрудник., Это коснётся всех нас, к сожалению». На некоторых площадках Meta без огласки внедрила и совсем простое устройство, что-то вроде пальца или заострённой палочки, которое по удалённой команде человека нажимает кнопку питания на Mac Mini или другом устройстве, чтобы его перезагрузить.

Сама Meta отказалась комментировать описанные в статье испытания. Представитель компании Фрэнсис Бреннан заявил, что Meta вкладывается в обучение и найм людей для строительства и эксплуатации дата-центров: «США переживают крупнейший инфраструктурный бум со времён Второй мировой войны, и остро не хватает квалифицированных кадров; нам нужно больше работников, а не меньше». При этом старший менеджер по робототехнике Meta Эрик Сюй ранее говорил на конференции, что «долгосрочная цель» компании, внедрить роботов в дата-центры, поскольку они способны ускорить реагирование на инциденты, следить за обстановкой и заниматься профилактическим обслуживанием: «Нужно больше сотрудничества и исследований, но начинать придётся, иначе шанса на это не будет вовсе».

До недавнего времени роботы плохо подходили для тонкой работы в дата-центрах: они были дороги, а на ранних отраслевых испытаниях порой ломали серверы, пытаясь выполнить простые операции. Но оборудование подешевело, а модели ИИ, управляющие роботами, стали куда способнее, чем несколько лет назад, и сейчас несколько стартапов работают над коммерческими роботами для сборки серверов, замены деталей и прокладки проводов. Сторонники автоматизации указывают, что роботы дают более стабильный результат при меньших издержках, особенно в малонаселённых регионах, где дата-центров много, а квалифицированных кадров не хватает, и параллельно продвигают тезис, что роботы возьмут на себя самые рутинные и опасные задачи техников, освобождая людей для более сложной работы. В перспективе устранение людей из процесса может сделать более реалистичным размещение дата-центров под водой, в космосе или в другой среде, малопригодной для жизни. «Всё больше наших клиентов говорят нам: мы хотим управлять дата-центрами с помощью человекоподобных роботов, потому что тогда можно держать более высокую температуру, работать в темноте и так далее», говорит Пол Голдинг, курирующий направление «физического интеллекта» в чипмейкере Analog Devices.

Рост применения роботов пока почти не привлёк внимания активистов, ведущих общенациональное движение против строительства дата-центров, а технологические компании обычно используют рабочие места для людей как аргумент в пользу налоговых льгот для таких проектов. В Алтуне (штат Айова) расположен крупнейший кампус дата-центров Meta, открытый в 2014 году и дающий сотни рабочих мест; у компании ещё есть несколько лет действия налоговой льготы на недвижимость, позволяющей ежегодно экономить десятки миллионов долларов, город считает это оправданной сделкой в обмен на престиж от присутствия Meta. По словам источника, знакомого с внутренними обсуждениями, в чатах работников Meta в Алтуне царят подавленные настроения: «мол, через несколько лет нас всех всё равно не станет из-за роботов». Двое сотрудников также рассказали, что, по их мнению, Meta одновременно развивает ИИ-софт и другие технологии, которые позволят нанимать менее квалифицированных и потому хуже оплачиваемых работников и переносить часть ролей в более выгодные для компании регионы вроде Денвера (штат Колорадо). «Им больше не нужны люди, которые способны мыслить самостоятельно, предлагать творческие решения или проводить сложную диагностику неполадок, говорит один из сотрудников дата-центра Meta., Им нужны умные руки, люди, которые достаточно компетентны, чтобы следовать инструкциям ИИ и ничего не испортить».

Meta настаивает, что её потребность в квалифицированных кадрах остаётся высокой: в этом году компания запустила бесплатную программу обучения электротехническим, механическим и сантехническим специальностям для тысяч человек в год независимо от их бэкграунда, а в ряде штатов, Луизиане, Огайо, Индиане и Техасе, гарантирует трудоустройство тем, кто пройдёт обучение; компания также заключила партнёрства со строительными профсоюзами для финансирования программ ученичества. Мэр Алтуны Дин О’Коннор сказал Wired, что особо не задумывался о том, что роботы отберут работу у сотрудников дата-центра Meta, но считает автоматизацию неизбежной: «Мы будем разбираться с этим по мере поступления».

Ещё в 2023 году Meta в ролике на YouTube показывала робота-тягач для перевозки серверных стоек внутри дата-центров и колёсного робота собственной разработки со сканером штрихкодов для учёта оборудования. Через год свои инвестиции в роботов для дата-центров анонсировали Microsoft и Google, а годом позже Amazon рассказала об использовании роботов для переработки деталей на своих объектах. Управляющий директор исследовательского подразделения Microsoft Эшли Льоренс подтвердил Wired, что применение робототехники для «экономически ценных задач», например, замены неисправной серверной стойки, «безусловно, направление, которое мы прорабатываем в Microsoft». Тягач и инвентаризационный робот Meta уже работают в ряде её дата-центров, включая Айову и Виргинию, и в целом справляются, хотя и с ограничениями: инвентаризационный робот теперь используется и для инспекции неполадок, но его камера различает только оттенки серого и не отличает зелёные индикаторы от красных, поэтому часть проверок всё равно требует участия человека; робот также плохо справляется с углами и кабелями на полу, а поскольку таких роботов немного, их приходится перевозить между зданиями, двери им открывает человек с пультом дистанционного управления. Два источника также назвали инвентаризационного робота слишком медленным; один рассказал, что раньше Meta рассматривала дронов как более быструю альтернативу, но в итоге отказалась от этой идеи.

С июня прошлого года Meta испытывает пару двуруких роботов Watney для части кабельных работ в одном из зданий кампуса в Алтуне, который служит компании тестовой площадкой для новых технологий: как отмечает мэр О’Коннор, «то, что они обкатывают здесь, в Алтуне, они переносят на другие свои площадки». Роботы работают под наблюдением людей и пока уступают им по скорости, но показывают перспективные результаты; сама Watney запустилась в 2023 году с демонстрацией робота для складывания белья и уборки, а затем, согласно архивным версиям её сайта, в начале прошлого года незаметно переориентировалась на роботов для дата-центров. В Нью-Олбани (штат Огайо), на новейшем кампусе Meta под названием Prometheus, испытываются четырёхколёсные роботы производства ABB с ножничным подъёмником и шестиосевой рукой сверху, их используют для переустановки деталей, и со временем они могут взять на себя и другие задачи при уменьшающемся контроле со стороны людей.

При этом не факт, что роботы одержат верх над людьми: «Было много пилотов и демонстраций, но ни одного доказанно рабочего решения», говорит Хелен Олейникова, гендиректор Exclaim Robotics, которая разрабатывает прототипы для замены сломанных деталей и кабелей в дата-центрах. По словам источников, часть сотрудников Meta жалуется на то, сколько времени роботы простаивают на подзарядке батарей; внутри компании также признают, что роботы пока не готовы к некоторым задачам, например, к интенсивной прокладке кабелей для суперкомпьютера на базе Nvidia GB300. «Всё десятилетиями проектировалось под человеческие руки так, чтобы любой ремонт занимал пять минут, говорит один бывший сотрудник Meta., Переделать всё это заново потребует времени». Но, как отмечает автор материала, роботов к этому готовят.

Ключевые факты

• Meta без публичного анонса тестирует в дата-центрах роботов от Watney Robotics, Kinova и ABB, для подключения кабелей, замены сетевых деталей и перезапуска серверов.
• По оценке одного из сотрудников, робот для замены сетевых кабелей в случае успеха способен заменить до 80% рабочей нагрузки части персонала.
• Meta официально заявляет, что нуждается в большем числе работников, а не в меньшем, и ссылается на бесплатную программу обучения тысяч человек в год и гарантии трудоустройства в нескольких штатах.
• Часть сотрудников Meta в Алтуне (Айова) опасается сокращений и переноса ролей в более выгодные для компании регионы; в компании также испытывают тягач для стоек и инвентаризационного робота, у которых есть свои ограничения.
• Microsoft, Google и Amazon параллельно развивают собственные проекты робототехники для дата-центров, а гендиректор стартапа Exclaim Robotics отмечает, что пока нет ни одного доказанно рабочего решения.

Почему это важно

Это первое подробное описание того, как крупный владелец дата-центров, Meta, на практике испытывает роботов для рутинного физического обслуживания серверной инфраструктуры, а не просто говорит об этом на конференциях. Проект долго не афишировался, и он прямо связан с попыткой сдержать расходы на персонал на фоне резкого роста трат на ИИ-инфраструктуру: по словам одного из сотрудников, успешный робот для замены кабелей способен заменить до 80% части рабочей нагрузки.

Кому это важно

Материал важен сотрудникам дата-центров и техническому персоналу, для которых автоматизация физического труда, прямая угроза занятости и её качества; операторам и владельцам другой ИИ-инфраструктуры (Microsoft, Google, Amazon уже развивают похожие проекты); поставщикам робототехники вроде Watney, Kinova, ABB и Exclaim Robotics; а также муниципалитетам вроде Алтуны, которые предоставляют дата-центрам налоговые льготы под обещание рабочих мест.

Как это применить

Пока это не готовое решение, а серия пилотов: манипулятор Kinova Gen3 для включения/отключения питания серверов, отдельный робот для замены сетевых кабелей, простое устройство для удалённого перезапуска Mac Mini нажатием кнопки, двурукие роботы Watney для части кабельных работ и колёсные роботы ABB с шестиосевой рукой для переустановки деталей. Все они работают под контролем человека и решают узкие задачи, а не заменяют технический персонал целиком.

Можно ли доверять

Материал Wired основан на рассказах нескольких нынешних и бывших сотрудников Meta, пожелавших остаться анонимными, и содержит официальный комментарий представителя Meta Фрэнсиса Бреннана, а также цитаты старшего менеджера Meta по робототехнике Эрика Сюя (произнесённые публично на конференции), представителя Microsoft и независимого эксперта, гендиректора Exclaim Robotics. Kinova и ABB отказались от комментариев, Watney не ответила. Источник не приводит ни точного числа развёрнутых роботов, ни сроков достижения «долгосрочных целей» Meta, ни данных о фактической стоимости роботов или экономии по сравнению с наймом людей, эти детали в материале отсутствуют.

Риски и подводные камни

Официальная позиция Meta («нужно больше работников, а не меньше») расходится с тревожными настроениями части её же сотрудников, которые ожидают сокращений и переноса ролей в менее дорогие для компании регионы. Автоматизация физической рутины пока сталкивается с ограничениями, от простоя роботов на подзарядке до неспособности инвентаризационного робота отличать цвета индикаторов и до неготовности техники к интенсивной прокладке кабелей для мощных серверов. Есть и более широкий риск: рост числа роботов в дата-центрах почти не замечен активистами, которые борются с налоговыми льготами для этих объектов именно под предлогом создаваемых рабочих мест.

«Мы думали, что те из нас, кто выполняет физическую работу, ещё какое-то время в безопасности, но уже нет. Это коснётся всех нас, к сожалению.»

— анонимный сотрудник дата-центра Meta

Компания Meta Platforms признана экстремистской организацией, её деятельность на территории РФ запрещена.