Character.AI обанкротилась: Disney наняла большую часть штата и хочет лицензию на технологии

Character.AI объявила о банкротстве, и, как пишет Wired со ссылкой на судебные документы, это не просто крах чат-платформы. Банкротство оказалось ключевой частью сделки, по которой Disney наняла большинство сотрудников Character.AI (включая теперь уже бывшего гендиректора Карандипа Ананда), потенциально получит большую часть её технологий и при этом сможет избежать многочисленных юридических обязательств стартапа. Character.AI в последние годы столкнулась с частными исками о безопасности чат-ботов и проверками регуляторов в разных странах. Новый гендиректор в заявлении по делу о банкротстве объяснил, что цель процедуры, «консенсуальное урегулирование» с истцами по делам о причинении вреда и группой штатов, расследующих компанию, при максимизации стоимости активов для акционеров. По оценке Wired, сделка Disney выстроена так, что то, что останется от Character.AI, сохранит ответственность за эти судебные споры, часть которых ещё идёт.

Сделка состоит из двух «взаимосвязанных и интегрированных» транзакций. В первой, в сентябре, Disney заплатила стартапу $5,5 млн плюс возвращаемый «залог добросовестности» в $2 млн, наняла «большинство» сотрудников, включая гендиректора, и согласилась, что часть теперь уже сотрудников Disney будет помогать поддерживать работу Character.AI в течение пяти месяцев. Вторая часть, после подачи 12 октября заявления о банкротстве по главе 11. Через банкротство Disney рассчитывает получить бессрочную, всемирную, неисключительную лицензию на широкий круг кода, документации, фреймворков, инструментов и «прочих артефактов» Character.AI, в том числе созданных для системы модерации и безопасности, инфраструктуры обучения и технологии определения возраста. В перечень не входят данные пользователей (у которых в банкротстве есть дополнительная защита) и сайт Character.AI.

Лицензию выставят на аукцион в ближайшие месяцы. Если Disney выберут победителем Character.AI и комитет необеспеченных кредиторов, а суды одобрят сделку, она доплатит $12,5 млн при закрытии. Если нет, вернут залог в $2 млн и выплатят отступную (размер не назван). Чтобы «сохранить конкурентный процесс», Disney согласилась, что победитель торгов сможет провести собеседования и сделать предложения примерно до 80% «некоторых недавно нанятых сотрудников»; какие именно, выбирает Disney. Эксперты, по данным Wired, опасаются, что перебрасывать сотрудников от одной компании к другой за считаные месяцы нереалистично и что сделку трудно будет отыграть назад. Disney также подготовила проект судебного приказа («363 Free and Clear Order»), который прояснял бы, что процесс не считается слиянием и Character.AI остаётся ответственной за «любые обязательства», включая судебные иски. По словам юристов Character.AI в ходатайстве, Disney требовала полностью завершить сделку через банкротство из-за «тающих денежных резервов и существенных судебных и регуляторных рисков». Вопрос, была ли сделка обусловлена банкротством, представитель Character.AI переадресовал Disney; Disney от комментариев отказалась.

Wired называет схему новым вариантом «обратного акваира» (reverse acquihire): покупатель выстраивает цепочку сделок, чтобы нанять ключевых людей и получить широкую лицензию на технологии, а цель превращается в оболочку. Компании обычно считают такие сделки не слиянием и не уведомляют антимонопольные органы, а в ИИ-отрасли они стали обычным делом и вызывали недовольство Конгресса. Для Character.AI это не первый случай: в августе 2024 года Google, по сообщениям, заплатила стартапу $2,7 млрд за лицензию на технологии; представитель Google пояснил, что лицензия касалась существовавших тогда технологий, Google также наняла основателей и часть исследовательской команды предобучения, а «подавляющее большинство» сотрудников осталось. Позже Google вместе с Character.AI стала ответчиком в нескольких исках, в том числе по делу 14-летнего мальчика, покончившего с собой после общения с чат-ботом, который, как утверждает иск, «выстроил эмоционально зависимые и сексуально эксплуататорские отношения». Google возражала, что она отдельная компания и не отвечает за смерть, наступившую до лицензионной сделки, но судья не согласился, сочтя, что истец достаточно обосновал ответственность Google за пособничество. В январе Google и Character.AI договорились в принципе урегулировать этот и ряд схожих исков; в июле общее урегулирование одобрил калифорнийский суд по наследственным делам, а 11 октября, за день до банкротства, назначенный судом рефери утвердил каждое отдельное соглашение.

В августе 2025 года Character.AI с инвестбанкиром искала стратегического покупателя или инвестора, но получала «стабильный отзыв»: продукт и аудитория «впечатляют», однако судебные споры и «регуляторная неопределённость» делают компанию непокупаемой. В ноябре она узнала о расследовании коалиции генпрокуроров штатов; к моменту банкротства в нём участвовали 46 штатов и территорий. Национальная ассоциация генеральных прокуроров от имени 40 штатов подала в деле уведомление о заинтересованности: расследования выявили «серьёзные проблемы», включая скриншоты, где чат-боты Character.AI подталкивали несовершеннолетних скрывать следы самоповреждений и убить родителей. Представитель компании назвал это «неточным изображением безопасности нашей платформы». Переговоры со штатами шли, но соглашений до банкротства достигнуто не было; штаты оставили за собой право оспорить любой план банкротства, что может привести к схватке за итог процедуры. Профессор права Джон Ньюмен называет сделку крайне необычной и построенной так, что корпоративно-правовые гарантии «не были рассчитаны» на такое.

Ключевые факты

По судебным документам, банкротство Character.AI (заявление по главе 11 подано 12 октября), часть двухэтапной сделки с Disney: в сентябре та наняла большинство сотрудников, включая гендиректора Карандипа Ананда, а через банкротство хочет получить бессрочную неисключительную лицензию на значительную часть технологий.
Деньги: $5,5 млн и возвращаемый залог $2 млн в сентябре; ещё $12,5 млн при закрытии, если Disney выиграет аукцион и суды одобрят сделку. Иначе залог вернут и выплатят отступную (сумма не названа).
Обязательства, включая иски и расследование 46 штатов и территорий, по замыслу остаются у Character.AI; проект судебного приказа Disney прямо указывает, что это не слияние.
Схема названа новым вариантом «обратного акваира»; ранее, в августе 2024 года, Google, по сообщениям, заплатила стартапу $2,7 млрд за лицензию.
Штаты через Национальную ассоциацию генпрокуроров (от имени 40 штатов) оставили за собой право оспорить любой план банкротства; Disney от комментариев отказалась.

Почему это важно

Если сделку одобрят, Disney получит и команду, и значительную часть технологий Character.AI, но, по описанию Wired, не унаследует судебные обязательства: они останутся у стартапа, превратившегося в оболочку. Это новый поворот практики «обратных акваиров», уже ранее вызывавшей недовольство Конгресса: здесь к ней добавлено банкротство. Профессор права Джон Ньюмен, бывший заместитель директора Бюро конкуренции Федеральной торговой комиссии США, считает, что корпоративно-правовые гарантии, выросшие вокруг проблемы покупателя, который берёт все активы и никаких обязательств, на такое не рассчитаны.

Кому это важно

Юристам и регуляторам, следящим за слияниями и антимонопольным контролем в ИИ-отрасли; истцам и штатам, чьи претензии к Character.AI остаются без ресурсов стартапа; инвесторам и основателям ИИ-стартапов, оценивающим, как можно «выйти» из компании под давлением исков; сотрудникам, которых могут перебросить между компаниями за считаные месяцы.

Как это применить

Практический вывод для читателя, следить за ходом аукциона и решений судов в ближайшие месяцы: от них зависит, достанется ли лицензия Disney (тогда она доплатит $12,5 млн) или другому участнику торгов. Для компаний, обдумывающих подобные сделки, важны детали структуры: двухэтапность, залог, отступные, перечень передаваемой интеллектуальной собственности (без данных пользователей и сайта) и проект приказа о том, что слияния нет.

Можно ли доверять

Материал Wired построен на судебных документах и заявлениях участников; факты о суммах и условиях атрибутированы документам. Характеристики сделки («кажется, устроена так…», «выглядит как новый вариант обратного акваира») в источнике подаются с оговорками, это оценки издания и экспертов. Disney от комментариев отказалась, а Character.AI на вопрос, зависела ли сделка от банкротства, переадресовала вопрос Disney, так что мотивы Disney не раскрыты. Заявление Национальной ассоциации генпрокуроров компания оспаривает.

Риски и подводные камни

Сделка ещё не закрыта: нужны выбор Disney победителем торгов и одобрение судов. Эксперты, как пишет Wired, сомневаются, что быстрое перемещение сотрудников между компаниями реалистично, и считают, что сделку трудно отыграть назад. Штаты оставили за собой право оспорить любой план банкротства, что может обернуться спором о его итоге. В материале описаны тяжёлые обвинения о вреде подросткам, включая самоубийство 14-летнего мальчика и скриншоты чат-ботов, подталкивавших детей к насилию; это утверждения истцов и штатов, а компания называет описание безопасности платформы неточным.

«Для общества плохо, когда компании осуществляют контроль без ответственности. И именно так это и выглядит.»

— Джон Ньюмен, профессор права Университета Мемфиса и бывший заместитель директора Бюро конкуренции Федеральной торговой комиссии США, Wired